据《射雕英雄传》记载，在1195年举办了第一次华山论剑，胜出者将得到黄裳创作的《九阴真经》。 在华山论剑之前，为了争夺《九阴真经》，江湖掀起了腥风血雨，人们为了得到那本绝世秘籍，死伤无数，直到王重阳等五绝的加入，并通过比武的方式来决定《九阴真经》的归属。 黄药师、洪七、欧阳锋和段智兴都受邀参加，另一名受邀请者，铁掌帮的帮主裘千仞则因故缺席比赛。不过一般认为，他因为实力较为逊色而不敢与会。比赛进行了七天，据在场的王处一回忆，其过程异常艰辛。最后王重阳击败了所有的对手，无可争议地夺得了《九阴真经》，其他人也并列亚军，被称为五绝。  华山论剑有着不同凡响的意义。武术世界历史上第一次举行在整个已知世界范围内的武术比赛，以此解决重大争议，这也意味着武术世界自身的发展，已经由原始的开放模式走向相对的封闭体系。  可以将此与少林寺之役进行对比，后者聚会的初衷只是少林和丐帮的争端，并非整个武林的峰会。但华山论剑却提供了这样一个平台，让已知世界的武术大师们能够一较高下，争夺的不仅是江湖地位，更是天下第一的名号。  当然，华山论剑并非一般性的武术比赛，但如果仅仅将华山论剑的性质视为对《九阴真经》之类武学资源的争夺，仍然失之肤浅。无可否认，参与论剑的武术家都在某种程度上醉心于《九阴真经》的高深理论，但争夺这部典籍却有更为现实的原因。正如现代世界的军事技术一样，一部精湛的武术著作将会大大提高研读者的格斗能力，从而对现存的武术世界秩序构成威胁。  同时必须注意到，“五绝”体系也有其时代的鲜明特征：构成这一体系的基础，乃是武术家的个人力量，而非如后来的武林体系那样，奠基于个别武术家所隶属的武术门派。诸如少林、武当、峨嵋争锋的门派政治，要到一个半世纪后才会出现。这一时代虽然已经有武术门派的出现和繁荣，但许多情况下都只是作为武术家个人的附庸，而非独立的政治运作单位。 黄药师——这位天才武术大师因为信奉激进的社会原子主义而提出对儒家价值观的质疑而闻名——他的悲剧是一个典型的例子：他在盛怒中打断了自己所有学生的腿并把他们赶走，从而自己扼杀了自己刚刚缔造的门派。同样的事情，几乎不可能发生在那些历史悠久的门派中。在那些地方，制度的约束总是大于领导人个人的意志。以明朝时期的雪山派为例，当掌门人白自在陷入癫狂而残酷地对待自己的学生时，他们毫不犹豫地禁锢并废黜了这位滥用权力的大师。 在“五绝”体系确立后不久，又由于王重阳在1197的突然死亡而导致这一新秩序的第一次危机。这一危机可说是由于五绝体系自身的不平衡性造成的。